Les premiers explorateurs et les colons ont remarqué que les Autochtones tailladaient certains arbres afin d'en recueillir la sève. Avec le temps, le procédé de récolte de l'eau d'érable s’est perfectionné, les producteurs perçant de petits trous dans les arbres pour y insérer un tuyau – appelé chalumeau – par où s'écoulait la sève. Comparativement aux méthodes antérieures, cette façon de faire endommage beaucoup moins les arbres. L'eau recueillie est ensuite portée à ébullition afin de produire un sirop utilisé pour sucrer les aliments ou pour préparer des friandises. À l'époque, on a pensé que la production commerciale de sirop d'érable pourrait réduire la dépendance aux produits à base de canne à sucre provenant des Caraïbes. Si cet espoir ne s'est pas concrétisé, la récolte de la sève d'érable s'est tout de même suffisamment développée pour devenir une industrie florissante dans certaines régions du Canada et des États-Unis.
Le chalumeau n'est rien de plus qu'un petit tube que l’on insère dans un trou préalablement percé dans l'arbre. Il peut également comporter un crochet pour y suspendre un seau qui recueille la sève. Certains arbres, plus âgés et plus gros, peuvent recevoir jusqu'à quatre chalumeaux.
