Tous les colibris sont petits, mais celui qui remporte la palme de la plus petite taille est le colibri d'Elena, aussi appelé colibri-abeille. Il ne mesure que 6 cm (2 1/4 po) environ. On compte plus de 300 espèces de colibris dans le monde. De ce nombre, seulement 26 espèces vivent au Canada et aux États-Unis. Plus on s'approche de l'équateur, plus le nombre et la diversité des colibris augmentent. En Équateur, on en trouve quelque 130 espèces.

Les dons des colibris pour le vol sont tout simplement incroyables. Ils peuvent en effet se déplacer en reculant, de bas en haut, et même la tête en bas. De plus, ils peuvent voler à grande vitesse, jusqu'à 97 km/h (60 mi/h) selon certains. En moyenne, pendant un vol normal, un colibri bat des ailes 50 fois par seconde. Ce rythme soutenu produit un vrombissement caractéristique qui est à l'origine de son nom anglais (hummingbird).

Cuban Bee Hummingbird, nicknamed 'Zunzuncito'. The smallest hummingbird on earth.

On attribue aux colibris une intelligence inversement proportionnelle à leur taille. Ces petites créatures auraient une mémoire remarquable en raison de la taille particulièrement importante de leur hippocampe, la région du cerveau qui est le siège de la mémoire. On dit qu'en plus de se souvenir de l'emplacement de leurs sources de nourriture, ils se souviendraient de la dernière fois qu'ils s'y sont alimentés. (Les colibris n'ont pas le luxe de dépenser de l'énergie à butiner des fleurs vidées de leur nectar.) Qui plus est, on prétend qu'ils sauraient le temps nécessaire aux fleurs pour produire leur nectar.

Les colibris possèdent deux sens particulièrement bien développés : l'ouïe et la vue. En plus de percevoir les mêmes couleurs que nous, les humains, ils peuvent aussi distinguer la lumière ultraviolette, ce dont nous sommes incapables. Ils ont aussi la capacité de reconnaître les gens et de se souvenir d'eux. Ils reconnaissent la personne qui remplit leurs abreuvoirs et on prétend qu'ils volent autour de la tête des gens lorsqu'ils sont vides. Ils sont aussi reconnus pour voler sur place devant le visage des gens. Ils les fixent pendant quelques secondes de leur regard noir perçant, comme s'ils tentaient de les photographier mentalement.

Male Ruby-throated Hummingbird feeding at a Wild Columbine flower (Ontario, Canada).

Étant donné leur métabolisme très élevé, ces petits oiseaux dépensent une quantité incroyable d'énergie. Par conséquent, ils ont besoin de beaucoup de nourriture. De plus, en raison de leur taux métabolique très élevé, ils doivent se nourrir fréquemment, à des intervalles de plus ou moins 10 minutes, faute de quoi ils risquent de mourir. Pour combler leurs besoins en protéines, les colibris se nourrissent principalement de petits insectes et d'araignées. Toutefois, c'est bien connu, les colibris ont « la dent sucrée ». D'où leur appétit insatiable pour le nectar des fleurs. Étonnamment, ils semblent avoir des goûts bien précis. Ils préfèrent les fleurs tubulaires ou en forme de trompette de couleur rouge vif et orange. Le parfum des fleurs n'a pas d'incidence, puisque les oiseaux n'ont pas un odorat très développé.

Selon l'endroit où vous vivez, les colibris peuvent être de passage pendant leur migration, séjourner pendant la couvaison ou résider à l'année. Que vous habitiez à la campagne, en banlieue ou en ville, en Colombie-Britannique, en Nouvelle-Écosse, en Utah ou dans le Delaware, vous pouvez aménager un jardin qui fera le bonheur des colibris.

Anna's hummingbird nest (British Columbia, Canada).

Un jardin garni de fleurs rouges et orange est parfait pour les colibris, mais trop intense pour la plupart des jardiniers. Un compromis consiste à ajouter des fleurs aux teintes plus nuancées de bleu, de violet et de blanc. Lorsqu'on planifie l'aménagement d'un jardin pour colibris, il faut s'assurer que les floraisons se succéderont tout au long de la saison pour assurer un approvisionnement constant pour les oiseaux et leurs petits.

Tôt au printemps, période où les fleurs se font rares, le colibri pourra se nourrir du nectar du cognassier du Japon (Chaenomeles spp.), de l'épine-vinette (Berberis spp.), de l'azalée (Rhododendron spp.) et du gainier (Cercis spp.). La floraison de ces plantes ligneuses s'accompagne de celle des vivaces hâtives que sont la giroflée (Erysimum spp.) et l'ancolie du Canada (Aquilegia canadensis).

À mesure que le printemps progresse s'ajoute la floraison des lilas (Syringa spp.), des caraganiers de Sibérie (Caragana arborescens), des marronniers d'Inde (Aesculus spp.) et de certaines plantes grimpantes comme le chèvrefeuille (Lonicera spp.) et la glycine (Wisteria spp.). Suivent ensuite les fleurs de plus petites vivaces comme les heuchères (Heuchera spp.), les cœurs saignants (Lamprocapnos spp.), et les sceaux-de-Salomon (Polygonatum spp.).

Arbuste en fleurs : cognassier du Japon (Chaenomeles speciosa) ‘Texas Scarlet’

Au début de l'été, la floraison se fait de plus en plus abondante et peut nourrir un plus grand nombre de colibris. Parmi les arbustes préférés des colibris, il y a le weigela (Weigela spp.), le laurier des montagnes (Kalmia latifolia), le Kolkwitzia amabilis, l'arbre aux papillons (Buddleia spp.) ainsi que quelques plantes grimpantes comme la clématite (Clematis spp.) et la bignone (Campsis spp.). D'autres vivaces peuvent s'ajouter à cette sélection, comme la lobélie cardinale (Lobelia cardinalis), le lupin (Lupinus spp.), le platycodon (Platycodon spp.), le Kniphofia uvaria, le crocosmia (Crocosmia spp.), la monarde (Monarda spp.), la campanule (Campanula spp.), le delphinium (Delphinium spp.), l'hémérocalle (Hemerocallis spp.) et le lys (Lilium spp.).

Lupin (Lupinus spp.)

À la fin de l'été, on peut profiter des fleurs de l'arbre de soie (Albizia julibrissin), de l'oxydendron arborescent (Oxydendrum arboreum) et de l'hibiscus de Syrie (Hibiscus syriacus) ainsi que de celles de vivaces telles que la galane glabre (Chelone glabra) et l'agapanthe (Agapanthus spp.).

L'automne venu, les colibris sont attirés par la clématite terniflora (Clematis terniflora), le dahlia (Dahlia spp.), le cierge d'argent (Cimicifuga racemosa) et le lys crapaud (Tricyrtis spp.).

Arbre de soie (Albizia julibrissin)

Un jardin pour colibris ne saurait être complet sans annuelles qui prolongent la saison de floraison. Ces plantes peuvent être cultivées dans des plates-bandes ou des jardinières. Les annuelles préférées des colibris comprennent le fuchsia (Fuchsia spp.), la capucine (Tropaeolum majus) et le pétunia (Petunia x hybrida). Parmi les fleurs un peu plus hautes, on trouve le tabac décoratif (Nicotiana spp.), la sauge écarlate (Salvia splendens) et le muflier à grandes fleurs (Antirrhinum majus). Les colibris ne dédaignent pas non plus les fleurs rouges des géraniums (Pelargonium spp.) cultivés sur les appuis de fenêtre.

Un jardin où l'on veut attirer les colibris ne comporte jamais trop de fleurs. Si vous pensez qu'il en manque, vous pouvez toujours compenser en installant des abreuvoirs spécialement conçus que vous remplirez de sirop d'eau sucrée. Mais il faut savoir que le nectar des fleurs est plus nutritif que ce substitut.

Capucines (Tropaeolum majus)

L'observation de ces oiseaux remarquables est à la fois amusante et fascinante. S'il est agréable d'entendre leur piaillement aigu, il est beaucoup plus captivant de scruter leur comportement. Leur plumage irisé reflète la lumière comme le font les bulles de savon et produit des couleurs spectaculaires. La contemplation combinée de ces oiseaux extraordinaires et des plantes en fleurs justifie amplement les efforts consentis à la création d'un jardin conçu à leur intention.

Gina Dobrodzicka

Rédactrice indépendante et horticultrice de formation, Gina Dobrodzicka habite sur l'île de Vancouver.