En m'approchant, j'ai vu qu'il se passait autre chose. Les feuilles étaient jaunes et présentaient des taches brunes qui s'étendaient à partir des bordures et des pointes. C'est ce qu'on appelle la nécrose foliaire, qui indique que les feuilles sont en train de mourir et que si rien n’est fait, l'arbre risque aussi d’y passer.

La nécrose foliaire est un signe classique du stress de sécheresse. Cet été-là était particulièrement chaud et sec, et certains types d'érable pourvus de racines peu profondes souffraient de stress de sécheresse avant les autres arbres. Ces érables sont un peu comme le canari dans une mine de charbon, et leurs symptômes nous signalent qu'il est grand temps d'arroser pour que tous nos beaux arbres puissent survivre et s’épanouir.

Les feuilles d'un érable à sucre souffrant de stress de sécheresse présentent des taches brunes (nécrose), qui commencent sur les bordures et les pointes des feuilles et s'étendent vers l'intérieur.

Stress de sécheresse

Lorsque des taches brunes s’étendent à partir des bordures et des pointes des feuilles de votre arbre, il s'agit probablement d'un signe de stress de sécheresse. Qu'est-ce qui cause ce problème? Si l'été est sec, il se pourrait que vous n’ayez qu’à l'arroser. Toutefois, ces symptômes peuvent également signaler la présence d’une trop grande quantité de sel dans le sol.

Dans les deux cas, si vous voyez ces taches apparaître, il est temps d'agir! Installez un boyau suintant et arrosez l'arbre longtemps et doucement, une fois par semaine environ (laissez le sol sécher avant de l'arroser de nouveau), pour qu'il recouvre la santé. L'eau contribue également à éliminer l'excès de sel dans le sol.

Si vous avez un pommier ou un poirier, il ne faut pas confondre le stress de sécheresse avec une maladie qui se propage rapidement, appelée brûlure bactérienne. Les feuilles des arbres atteints de cette vilaine maladie ont l’air brûlées plutôt que tachées, et des branches entières peuvent souffrir de dépérissement terminal, qui se propage à partir des pointes des jeunes branches.

Élaguez soigneusement les branches atteintes jusqu'au tronc et mettez-les à la poubelle, et non au compost. Stérilisez vos sécateurs avant de les réutiliser sur un autre arbre.

Lorsqu'un arbre souffre de brûlure bactérienne, les jeunes feuilles et nouvelles branches ont l'air brûlées. Les pointes des jeunes branches atteintes s'incurvent souvent comme un crochet.

Carences en éléments nutritifs

Plus tard cet été-là, en me promenant dans un arboretum, j'ai vu un caryer à l'apparence inhabituelle. Au lieu d’être entièrement vertes, ses feuilles étaient striées de jaune. C'était magnifique, mais en réalité cet arbre souffrait d'un grave problème.

La chlorose internervale se manifeste par le jaunissement de la feuille, mais seulement entre ses nervures, qui demeurent vertes. Il s'agit habituellement d'une carence en manganèse ou en fer, deux éléments nutritifs essentiels pour la santé de l'arbre et la photosynthèse.

Bien des raisons peuvent expliquer ce phénomène. Le sol ne contient peut-être pas suffisamment de ces éléments nutritifs, ou il peut s'agir d'un problème de pH. Le pH, qui indique le niveau d'acidité ou d'alcalinité du sol, influe sur la capacité d'une plante à absorber les éléments nutritifs. Si le pH n'est pas équilibré (s'il est trop bas ou trop élevé), c'est comme aller à un buffet à volonté les mains attachées derrière le dos : les aliments sont là, mais vous ne pouvez pas les atteindre.

La chlorose internervale sur la feuille d'un caryer est évidente lorsque les nervures restent vertes et que les zones entre ces dernières jaunissent.

Le problème peut aussi être attribuable à une trop grande quantité de phosphore dans le sol, conséquence d'un apport trop important d'engrais. Bien que le phosphore constitue un élément nutritif nécessaire à la saine croissance des plantes, une trop grande quantité peut être nocive.

Alors, comment savoir ce qui cause réellement le problème? Il faut faire faire une analyse de sol. Celle-ci vous permettra de connaître les niveaux de fer, de manganèse, de phosphore et d'autres éléments. Vous pourrez améliorer la condition de votre arbre en amendant le sol selon les recommandations du laboratoire d'analyse.

Il arrive parfois que les feuilles d'un arbre deviennent complètement jaunes pendant la saison de croissance. C'est ce qu'on appelle la chlorose qui, contrairement à la chlorose internervale, pourrait être un signe d'une carence en azote. (Il convient de noter que les analyses de sol sont rarement de bons indicateurs d'azote dans le sol, étant donné que les niveaux changent constamment.) Vous pourriez amender le sol de votre arbre en utilisant un compost de qualité au printemps ou à l'été, pour voir s'il en bénéficie.

Trousse d'analyse du sol

Les maladies

Au parc Ben Nobleman, à Toronto, en Ontario, où j'ai aménagé un verger communautaire en 2009, j'ai appris ma leçon assez tôt en ce qui concerne les maladies des feuilles. La première année, j'ai aperçu quelques taches orange sur les feuilles d'un de nos jeunes poiriers. Je ne m'en suis pas préoccupée.

L'année suivante, les taches étaient plus nombreuses et, cette fois, apparaissaient sur nos trois arbres. À la fin de l'été, les arbres étaient couverts de taches orange et ressemblaient à trois pauvres petits enfants victimes de varicelle. J'ai alors entrepris des recherches, qui m’ont permis de découvrir que nos poiriers étaient infectés par une maladie fongique appelée rouille grillagée du poirier.

Le hic, c'est qu’il ne s’agit que d’une des maladies produisant des taches. Au fil des ans, j'ai vu des taches sur les feuilles de toutes sortes d'arbres. Elles peuvent être grosses, petites, brunes, vertes ou rouges, mais leur présence n’est jamais bon signe. Le plus souvent, elles sont le symptôme de maladies fongiques.

L'important est de trouver la source du problème le plus tôt possible. Certaines maladies fongiques peuvent être tuées dans l'œuf par l'apport de fongicide biologique, comme le soufre de jardin, aussi appelé soufre mouillable.

Quand nous avons réagi, il était déjà trop tard. Nos jeunes poiriers étaient affaiblis et avaient subi un stress dont ils ne pourraient jamais se remettre. Nous avons dû les enlever et nous les avons remplacés par des pommiers.

Signes de la rouille grillagée du poirier, une maladie fongique.

Les parasites

Certains parasites sont vraiment ingénieux. Les scarabées japonais, par exemple, transforment les feuilles de nos arbres en magnifiques dentelles en les grignotant. D'autres, comme les chenilles de livrée (aussi appelées chenilles à tente), construisent d'affreuses tentes de soie où se développent leurs larves, qui se nourrissent de jeunes feuilles.

D'autres problèmes de parasites sont plus subtils. Si une feuille semble en mauvaise santé, détachez-la et tenez-la en direction du soleil, de façon à voir au travers. Vous pourriez alors remarquer des traces de la mineuse des feuilles, qui y creuse des tunnels en laissant des traces de chiure (excrément des larves de ces insectes) sous forme de taches brunes ici et là.

Que faire avec les parasites? Faites vos recherches, puis choisissez la solution qui vous convient. Vous pouvez les écraser quand vous les voyez. Vous pouvez les brûler (une solution pour la livrée). Vous pouvez aussi les laisser tranquilles, s'ils ne sont pas trop nombreux. Après tout, ces parasites essaient de survivre, comme chacun de nous.

Pour déceler la présence des mineuses des feuilles, tenez la feuille à contre-jour; vous pourriez alors voir la mineuse des feuilles creusant des tunnels et ses traces de chiure.

Texte : Susan Poizner

Photos : OrchardPeople.com

Susan Poizner est l’auteure primée de Growing Urban Orchards, un livre portant sur l’entretien des arbres fruitiers, et l'instigatrice du site d'apprentissage en ligne www.orchardpeople.com (en anglais) consacré à l'entretien des arbres fruitiers.