J'ai été leur apprentie dès l'âge de trois ans. La tâche la plus ingrate pour moi était d'éclaircir les carottes. Si vous avez déjà semé des carottes, vous savez comment les graines sont petites et difficiles à espacer correctement, même avec un semoir. Mon grand-père me mettait à l'ouvrage dès que les petites carottes avaient la grosseur de mon petit doigt. Je pleurais littéralement en arrachant les petites racines orange qui jamais n'atteindraient la maturité. Vraiment, j'étais trop sensible pour apprécier à sa juste valeur le précieux aliment que j'avais entre les mains. Les carottes éclaircies sont délicieuses à manger « sur-le-champ » et on peut également en faire un mets succulent qui s'apparente aux cornichons marinés : les carottes à l'aneth (voir la recette plus bas).
Les carottes sont faciles à cultiver, dans la mesure où l'on veille à les sarcler. J'ai surmonté mon aversion pour l'éclaircissage et j'ai adopté une nouvelle technique lorsque les carottes sont trop petites pour être consommées : plutôt que de les arracher et de risquer de nuire à l'enracinement de leurs voisines, je coupe les tiges au niveau du sol et laisse les racines se décomposer et créer des espaces qui aèrent le sol au profit des carottes restantes.
Les carottes, comme leurs cousins les panais, sont plus sucrées après avoir subi un gel automnal. Dans la zone 6a où j'habite, je garde un rang de carottes jusque tard en octobre et je fais de la récolte une activité d'Halloween aussi amusante que boueuse avec mon fils de 9 ans.
Si vous voulez conserver vos carottes après la récolte, il faut les entreposer dans un endroit froid. Il n'est pas nécessaire d'avoir une cave à légumes, seulement un endroit froid (garage, abri d'auto remise, etc.) où la température ne descend pas sous 0 °C (32 °F) en hiver. La température idéale se situe entre 4 °C et 7 °C, ce qui correspond à la température normale des réfrigérateurs.
Le secret de la conservation des légumes-racines tels que les carottes est une bonne circulation d'air et un taux d'humidité relativement haut. Pour les conserver, il faut « faire croire » aux carottes qu'elles se trouvent toujours dans le potager. Pour ce faire, vous aurez besoin d'un sol de substitution, par exemple du sable ou de la sciure de bois non traité, où vous planterez les carottes en laissant la base de la tige dépasser. Coupez le feuillage, mais laissez quelques centimètres. Surtout, ne coupez pas le bout des carottes elles-mêmes. Procédez de la même façon avec les betteraves et les panais que vous souhaitez conserver. Il est préférable de conserver les différents légumes dans des cases séparées. Ainsi, pendant l'hiver, vous éviterez d'avoir à fouiller dans le sable froid et humide à la recherche de tel ou tel légume. Laissez un espace de quelques centimètres entre les légumes. Il est plus facile de les enfouir quand le sable ou la sciure sont secs. Ajoutez de l'eau après coup seulement.
Si vous n'êtes pas sûr de la température de votre espace d'entreposage, laissez-y un thermomètre, un carnet et un crayon pour inscrire la température pendant quelques jours en commençant tard en automne. Vous pouvez également vous procurer un thermomètre-hygromètre numérique qui enregistrera la température et le taux d'humidité.
